spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
| *ตั้งค่าถาวร (คลิกตั้งค่าถาวร) |
ตอนที่ 9 เสียงขอความช่วยเหลือ
พร้อมกับเสียงแจ้งเตือนอันแผ่วเบา หลี่มูรู้สึกถึงน้ำหนักที่กดลงบนฝ่ามือเล็กน้อย ราวกับมีบางสิ่งปรากฏขึ้นมา
เขาก้มลงมอง พบว่าเป็นห่อผ้าเนื้อละเอียดห่อหนึ่ง ภายในบรรจุเมล็ดพืชสีออกเหลืองนวล ขนาดใหญ่กว่าเมล็ดงาประมาณสองสามเท่า
“พริก?” หลี่มูเลิกคิ้วขึ้น น้ำเสียงเจือไปด้วยความประหลาดใจแกมยินดี
เครื่องเทศชนิดนี้ ในโลกสมัยใหม่เรียกได้ว่าขาดไม่ได้เลยทีเดียว โดยเฉพาะในวงการหม้อไฟที่มันครองความนิยมไปกว่าครึ่งค่อน ทว่าในยุคสมัยนี้ พริกยังไม่ได้ถูกนำเข้ามาเผยแพร่ในแผ่นดินต้าฉี
ยามนี้ หากบรรดาขุนนางหรือผู้ลากมากดีต้องการรสชาติเผ็ดร้อนกระตุ้นลิ้น ส่วนใหญ่ต้องพึ่งพาฮวาเจียว (พริกหอม), จูอวี๋ (มะแขว่นจีน) รวมถึงขิง ข่า ตะไคร้ และกระเทียมเป็นหลัก
แต่หากพูดถึงรสสัมผัสที่เผ็ดร้อนรุนแรงและเป็นเอกลักษณ์ พริกย่อมเป็นอันดับหนึ่งอย่างไม่ต้องสงสัย!
หากเขาสามารถปลูกและเพาะพันธุ์เมล็ดพริกเหล่านี้ได้สำเร็จ บางทีมันอาจจะทำรายได้ให้เขาอย่างมหาศาล
หลี่มูรู้สึกเบิกบานใจยิ่งนัก เขาเก็บเมล็ดพริกไว้อย่างระมัดระวัง
จากนั้น เขาจัดการมัดกระต่ายป่าและลูกๆ ของมันแขวนไว้ที่เอว แล้วเริ่มออกค้นหาเหยื่อในป่าต่อไป
ตอนนี้เวลายังเช้าอยู่ หากรีบกลับไปก็น่าเสียดายแย่
ครึ่งชั่วยามต่อมา หลี่มูดวงดีล่าไก่ฟ้าได้อีกสองตัว และเก็บไข่ไก่ได้อีกหกเจ็ดฟอง ทว่าคราวนี้ไม่มีหีบสมบัติปรากฏขึ้นมา ซึ่งทำให้เขาได้ข้อสรุปอย่างหนึ่งว่า
หีบสมบัติไม่ได้ดรอปทุกครั้ง
หากเหยื่อตัวเล็กเกินไปหรือฝีมืออ่อนด้อยเกินไป ก็จะไม่มีรางวัลใดๆ ปรากฏออกมา
ระหว่างที่เขากำลังเดินทางอยู่นั้น ลูกกระต่ายป่าที่เคยสลบเพราะสำลักควันก็เริ่มฟื้นคืนสติ พวกมันขยับตัวดิ้นรนพยายามจะหนีจากการถูกพันธนาการ
นี่คือลาภลอยโดยแท้!
ลูกกระต่ายเหล่านี้เริ่มมีขนอ่อนสีขาวขึ้นปกคลุมตัวแล้ว ดวงตาก็ลืมใสแจ๋ว ดูแล้วอายุราวๆ ครึ่งเดือน ถึงแม้จะไม่ได้กินนมแม่ แต่ถ้าให้กินใบผักหรือข้าวต้มเละๆ ก็น่าจะรอดชีวิตได้
“กระต่ายขยายพันธุ์เร็วมาก ปีหนึ่งออกลูกได้หลายครอก ถ้าเลี้ยงไว้ เราก็จะมีเนื้อกินไม่ขาด” หลี่มูเผยรอยยิ้มออกมา ยุคสมัยนี้ทางการจะจัดเก็บภาษีจากการเลี้ยงไก่ เป็ด วัว หรือแพะ แต่กระต่ายป่านั้นไม่อยู่ในรายการ
ขอเพียงหาอาหารให้มันได้เพียงพอ จะเลี้ยงเจ้าพวกนี้มากเท่าไหร่ก็ไม่มีใครมาวุ่นวาย
เวลาผ่านไปอย่างเงียบเชียบ พริบตาเดียวก็ถึงยามเที่ยง
ภายในป่าร้อนอบอ้าวเกินทน ท้องของหลี่มูก็เริ่มส่งเสียงประท้วงอย่างรุนแรง
การล่าสัตว์คืองานที่ใช้พละกำลังมหาศาล หากกินไม่อิ่ม ย่อมไม่มีแรงไปวิ่งไล่ตามเหยื่อ
เขาหาที่ว่างจุดไฟจากกิ่งไม้แห้งและใบไม้ จัดการถอนขนควักไส้ไก่ฟ้าตัวหนึ่ง แล้วเสียบไม้ปิ้งจนส่งกลิ่นหอม
ทว่าในตอนนั้นเอง จู่ๆ ก็มีเสียงร้องขอความช่วยเหลือแว่วมาจากที่ไกลๆ
“ช่วยด้วย!”
“มีใครอยู่แถวนี้ไหม... ช่วยด้วย!”
เป็นเสียงของผู้หญิง
น้ำเสียงนั้นแหบพร่า เต็มไปด้วยความหวาดกลัวและเสียงสะอื้น
ที่น่าประหลาดใจยิ่งกว่าคือ หลี่มูรู้สึกว่าเสียงนี้ช่างฟังดูคุ้นหูเหลือเกิน!
เขาลังเลครู่หนึ่ง ก่อนจะซ่อนธนูยาวไว้ในพุ่มไม้ข้างๆ แล้วคว้ามีดพร้าเดินตามเสียงนั้นไป
เขาพบว่าต้นตอของเสียงมาจากลาดเขาที่เป็นหน้าผาลื่นแฉะและเต็มไปด้วยดินโคลน
หญิงสาวสวมเสื้อผ้าป่านเก่าๆ คนหนึ่งใบหน้าขาวซีดราวกับกระดาษ นางกำเถาวัลย์เล็กๆ เส้นหนึ่งไว้แน่น สองเท้าพยายามตะเกียกตะกายจิกหินที่ยื่นออกมาจากขอบหน้าผา
ถึงกระนั้น ร่างกายของนางก็ยังค่อยๆ ลื่นไถลลงไปเรื่อยๆ
เบื้องล่างคือเหวที่ลึกนับสิบจั้ง หากตกลงไป ย่อมไม่มีทางรอด!
“เฉินอวิ๋น!”
หลี่มูสายตาคมปลาบ โพล่งเรียกชื่ออีกฝ่ายออกมา เขาจำผู้หญิงคนนี้ได้
เฉินอวิ๋น เป็นชาวบ้านในหมู่บ้านซวงซี พ่อของนางเคยเป็นทหารผ่านศึกชายแดนของต้าฉี ต่อมาได้รับบาดเจ็บจนพิการและถูกส่งตัวกลับบ้านเกิด ชีวิตตกอับยากแค้นแสนสาหัส และเสียชีวิตไปในเวลาไม่นานหลังจากนั้น
นับแต่นั้นมา ในบ้านก็เหลือเพียงนางกับแม่แก่ๆ ที่ร้องไห้จนตาบอดสนิทคอยพึ่งพากัน มักจะประทังชีวิตด้วยการขอทาน
แม้ชาวบ้านภายใต้การปกครองของต้าฉีจะอยู่อย่างลำบากกันถ้วนหน้า แต่ชะตากรรมของครอบครัวเฉินอวิ๋นนั้นน่าเวทนายิ่งกว่า พ่อสู้รบเพื่อชาติมาหลายปี สุดท้ายกลับต้องมาพบจุดจบที่น่าอดสูเช่นนี้
“ทะ... ท่านคือหลี่มู? พี่หลี่มู ได้โปรดช่วยข้าด้วย... ข้า... ข้าจะตกลงไปแล้ว!” เมื่อได้ยินเสียง เฉินอวิ๋นก็เงยหน้าขึ้นมอง ในดวงตาฉายแววยินดีและวิงวอน ราวกับคนที่กำลังจมน้ำคว้าเอาฟางเส้นสุดท้ายไว้ได้
หลี่มูกวาดตามองรอบตัวครู่หนึ่ง เก็บกิ่งไม้ยาวที่หล่นอยู่ใกล้ๆ ส่งลงไปให้พลางเอ่ยเสียงเข้ม “จับไว้ให้แน่น!”
เถาวัลย์ที่เฉินอวิ๋นจับอยู่นั้นเล็กเกินไป ไม่เพียงพอจะรับน้ำหนักตัวของนางได้
เมื่อเห็นกิ่งไม้ส่งลงมา นางก็รีบคว้าไว้ทันที
หลี่มูออกแรงดึงสุดกำลัง
เพียงไม่กี่สิบอึดใจ เฉินอวิ๋นที่เนื้อตัวมอมแมมไปด้วยโคลนก็ถูกลากขึ้นมาได้สำเร็จ
เมื่อแน่ใจว่าตนเองปลอดภัยแล้ว นางก็ทรุดตัวลงนั่งหอบหายใจอย่างหนัก ก่อนจะซบหน้าลงกับเข่าแล้วร้องไห้ออกมาเสียงดัง
หากเมื่อครู่นี้นางโชคร้ายกว่านี้อีกนิด หรือหลี่มูไม่ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ นางคงตกลงไปใต้หน้าผา กลายเป็นศพไร้ญาติอยู่ในป่าลึกไปแล้ว!
“ในป่ามีทั้งหมาป่า เสือ และแมลงมีพิษ ทางก็ขรุขระอันตรายรอบด้าน เจ้าเป็นผู้หญิงไม่ยอมอยู่ในหมู่บ้าน เข้ามาทำอะไรที่นี่คนเดียว?” หลี่มูทิ้งกิ่งไม้แล้วเอ่ยถาม
เฉินอวิ๋นเริ่มสงบสติอารมณ์ได้บ้าง นางตอบเสียงเบา “ข้า... ข้าไม่มีทางเลือก ในบ้านไม่มีแม้แต่ข้าวสารจะลงหม้อ แม่ของข้าไม่ได้กินอะไรมาสามวันแล้ว! อีกทั้งใกล้จะถึงกำหนดส่งส่วยหลวง ข้าหมดหนทางจริงๆ เลยต้องเข้าป่ามาหาขุดสมุนไพรไปขายแลกเงิน”
ในป่าลึกบางครั้งก็อาจพบสมุนไพรราราแพงอย่างโสมป่าหรือเหอโส่วอู หากคุณภาพดี หัวหนึ่งอาจขายได้ถึงสิบกว่าตำลึง แต่สมุนไพรเหล่านี้มักจะเติบโตตามหน้าผาหรือที่ชันอันตราย การจะเก็บพวกมันต้องเสี่ยงชีวิตอย่างมาก
หลี่มูเหลือบมองตะกร้าไม้ไผ่ที่หลังของนาง ภายในมีสมุนไพรอยู่ประปราย ซึ่งส่วนใหญ่ไม่ใช่ของมีราคา รวมๆ แล้วคงขายได้ไม่กี่สิบเหวิน เมื่อเทียบกับส่วยหลวงหกร้อยจินที่ต้องส่ง เงินแค่นี้ก็ไม่ต่างจากน้ำหยดเดียวบนผืนทราย
“ครั้งนี้ถือว่าเจ้าดวงดี หากเจอหมาป่า เสือ หรือหมีเข้า คงไม่มีใครช่วยเจ้าได้” หลี่มูรู้ดีว่าตนเองไม่มีสิทธิ์ไปเวทนาใคร เขาเพียงแค่เตือนด้วยความหวังดี “รีบกลับเข้าหมู่บ้านไปซะเถอะ”
“ส่งส่วยไม่ได้ อีกหนึ่งเดือนก็ต้องตายอยู่ดี... แทนที่จะถูกพวกเจ้าหน้าที่ข่มเหงทุบตี สู้ตายอยู่ในป่าเสียยังจะดีกว่า” เฉินอวิ๋นยิ้มขื่น ทันใดนั้นนางก็นึกอะไรบางอย่างขึ้นได้จึงเงยหน้าถาม “พี่หลี่ ข้าได้ยินว่าวันก่อนพี่ได้เงินก้อนใหญ่มาจากซุนตาบอด พอจะให้ข้ายืมบ้างได้ไหม?”
เมื่อได้ยินดังนั้น หลี่มูเลิกคิ้วขึ้นแล้วส่ายหน้าเสียงเรียบ “ข้าไม่ปิดบังเจ้าหรอก เงินสิบตำลึงนั่น ลำพังแค่ค่าส่วยของข้ากับไฉ่เวยก็ยังไม่พอเลย”
รอบกายเงียบสนิท
เฉินอวิ๋นเมื่อถูกปฏิเสธก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะค่อยๆ ลุกขึ้นยืน นางเม้มริมฝีปากแน่นพลางเอื้อมมือไปปลดเสื้อตัวนอกออก เผยให้เห็นลาดไหล่ขาวนวลและหน้าท้องที่แบนราบ นางเอ่ยด้วยเสียงสั่นเครือว่า “พี่หลี่ เงินนี้ข้าไม่ได้ขอยืมเปล่าๆ... ข้า... ข้ายอมนอนกับพี่!”
เมื่อเห็นร่างที่กึ่งเปลือยเปล่าอยู่ตรงหน้า หลี่มูรู้สึกได้ว่าลมหายใจของตนเริ่มหนักหน่วงขึ้น
บรรยากาศในยามนั้น พลันแปรเปลี่ยนเป็นความเย้ายวนปนกระอักกระอ่วนขึ้นมาทันที