spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
spoilsoc.com
| *ตั้งค่าถาวร (คลิกตั้งค่าถาวร) |
ตอนที่ 40 กองกำลังป้องกันเมือง
หลายชั่วยามก่อนหน้านี้
หอสุ่ยเซียน
"ข้าชักจะสงสัยขึ้นมาจริงๆ แล้วสิ ว่าตกลงเจ้าไปก่อเรื่องวุ่นวายอะไรมา ถึงได้คิดจะไปขอให้กองกำลังป้องกันเมืองออกหน้าช่วย?" เฉินเฮ้อซงใช้สายตาแปลกประหลาดมองหลี่มู น้ำเสียงแฝงความคลางแคลงใจ "พรานป่าบ้านนอกอย่างเจ้า คงไม่ได้ไปลักพาตัวลูกสาวบ้านไหนมา หรือไปแอบหลับนอนกับอนุภรรยาใครเข้าหรอกนะ?"
แม้ตำแหน่งสูงสุดในอำเภอผิงหยวนจะเป็นของนายอำเภอ แต่ภายในเมืองก็มีกองกำลังทหารรักษาการณ์อยู่หน่วยหนึ่ง ซึ่งไม่ได้อยู่ภายใต้การควบคุมของเขา
ราชสำนักต้าฉีดำเนินนโยบายแยกการปกครองและทหารออกจากกันอย่างเด็ดขาด
นายอำเภอมีสิทธิ์สั่งการได้แค่พวกมือปราบ เจ้าหน้าที่เก็บภาษี และแรงงานเกณฑ์ที่อยู่ใต้บังคับบัญชาเท่านั้น ในขณะที่กองกำลังป้องกันเมืองนั้นเป็นอิสระ รับคำสั่งโดยตรงจากจวนแม่ทัพใหญ่แห่งเมืองหงโจว
กองกำลังป้องกันเมืองแห่งอำเภอผิงหยวนมีกำลังพลทั้งสิ้นหนึ่งร้อยแปดสิบนาย ภายใต้การบังคับบัญชาของนายทหารยศรองแม่ทัพหนึ่งนาย
ไม่ว่าจะเป็นเบี้ยหวัดเงินเดือน หรือเสบียงยุทโธปกรณ์ กองกำลังป้องกันเมืองก็ไม่จำเป็นต้องเบิกจ่ายจากศาลาว่าการอำเภอ แต่จวนแม่ทัพใหญ่จะเป็นผู้จัดสรรและส่งมอบให้โดยตรง
และด้วยเหตุนี้เอง กองกำลังที่ถูกเรียกว่า "กองกำลังป้องกันเมือง" หน่วยนี้ จึงมีสถานะที่อยู่เหนือกว่าอำนาจการปกครองท้องถิ่นในอำเภอผิงหยวน
"ถ้ามันเป็นแค่เรื่องใต้สะดือพรรค์นั้น ข้าคงไม่หน้าด้านมาขอร้องท่านหรอก เรื่องนี้มันพูดยากจริงๆ" หลี่มูไม่ได้เล่าต้นสายปลายเหตุทั้งหมดให้เฉินเฮ้อซงฟัง เพราะถึงยังไงตระกูลหวังก็ถือเป็นเศรษฐีใหญ่ในเมือง หากเฉินเฮ้อซงกับหวังลู่อันมีความสัมพันธ์ส่วนตัวที่ดีต่อกัน การที่เขาเล่าความจริงไปจนหมดเปลือก อีกฝ่ายก็อาจจะหันไปหักหลังเอาเขาไปขายให้ตระกูลหวังเลยก็ได้
แม้จะเคยติดต่อกับเฉินเฮ้อซงมาแล้วหลายครั้ง แต่หลี่มูก็ยังไม่โง่พอที่จะคิดว่า ความสัมพันธ์ระหว่างเขากับอีกฝ่ายมันจะลึกซึ้งแนบแน่นอะไรนักหนา ความสัมพันธ์ของคนทั้งสอง ล้วนสร้างอยู่บนพื้นฐานของการพึ่งพาผลประโยชน์ซึ่งกันและกันเท่านั้น
เมื่อเฉินเฮ้อซงเห็นเขาปิดปากเงียบ ก็ไม่คิดจะซักไซ้ไล่เลียงต่อ เพียงแค่โบกมืออย่างเกียจคร้าน "ช่างเถอะ ในเมื่อเจ้าไม่อยากพูด ข้าก็ขี้เกียจเซ้าซี้! ไปกันเถอะ ข้าจะพาเจ้าไปพบคนผู้หนึ่ง"
ทางทิศตะวันออกของเมือง ค่ายทหารกองกำลังป้องกันเมือง
รถม้าของเฉินเฮ้อซงแล่นผ่านเข้าไปได้อย่างฉลุย ทหารที่ยืนเฝ้ายามตลอดทางเมื่อเห็นเขา ต่างก็ประสานมือทำความเคารพด้วยสีหน้านอบน้อม
หลี่มูลอบตกตะลึงอยู่ในใจ เถ้าแก่รองแห่งหอสุ่ยเซียนผู้นี้ มีเส้นสายกว้างขวางถึงเพียงนี้เชียวหรือ?
"หลินเจียน รองแม่ทัพแห่งกองกำลังป้องกันเมือง แม้จะคบหากับข้ามาหกเจ็ดปีแล้ว แต่เจ้านั่นเขาเป็นคนหน้าเงิน ถ้าเจ้าให้ผลประโยชน์เขาไม่มากพอ ลำพังแค่หน้าข้า ก็คงจะเชิญเขาออกมาไม่ได้หรอกนะ" เฉินเฮ้อซงฉีดยาป้องกันไว้ให้เขาก่อน เพราะในยุคสมัยนี้ การจะขอความช่วยเหลือจากใคร ก็ต้องใช้เงินทองเบิกทางทั้งนั้น
ถ้าคิดจะใช้แค่หน้าตาไปขอร้องล่ะก็ ไม่กี่ครั้งบุญคุณที่อุตส่าห์สะสมมาก็จะหมดเกลี้ยงลงไปอย่างรวดเร็ว
"ท่านเฉินวางใจเถอะ" หลี่มูเอ่ยเสียงหนักแน่น "ข้าเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว"
ทั้งสองคนถูกพาตัวเข้าไปรอในกระโจมบัญชาการหลัก ผ่านไปไม่นาน ชายร่างกำยำผู้หนึ่งก็เลิกม่านกระโจมก้าวเข้ามา เขาคือ หลินเจียน รองแม่ทัพแห่งกองกำลังป้องกันเมืองนั่นเอง!
ภายในกระโจมมีเตาถ่านลุกโชน ให้ความอบอุ่นกำลังดี แต่ทันทีที่เขาก้าวอาดๆ เข้ามา กลับราวกับหอบเอาความหนาวเหน็บยะเยือกเข้ามาด้วย
หลินเจียนอายุราวๆ สี่สิบต้นๆ ใบหน้าเต็มไปด้วยหนวดเคราเขียวครึ้ม แม้ชุดเกราะหนังบนตัวจะดูเก่าคร่ำคร่า แต่มันก็ช่วยขับเน้นให้รูปร่างที่สูงใหญ่ราวกับหอคอยเหล็กของเขาดูน่าเกรงขามยิ่งขึ้น ดวงตาดุดันราวกับเสือดาวแฝงไว้ด้วยกลิ่นอายอันตราย บ่งบอกชัดเจนว่าชายผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาสามัญ
"เถ้าแก่เฉิน แขกหายากเลยนะเนี่ย" เขาแสยะยิ้ม นั่งถ่างขาลงบนเก้าอี้ไท่ซือ อย่างโอ่อ่าผ่าเผย "เป็นไงมาไงล่ะเนี่ย หรือว่ากิจการของหอสุ่ยเซียนขยายมาถึงในค่ายทหารของข้าแล้วรึ?"
เฉินเฮ้อซงยิ้มประจบ "ท่านรองแม่ทัพหลินล้อเล่นแล้ว วันนี้ที่ข้ามา ก็เพราะมีน้องชายคนหนึ่งอยากจะขอให้ท่านช่วยเป็นธุระให้สักหน่อย"
พูดจบ เขาก็เบี่ยงตัวหลบ เผยให้เห็นหลี่มูที่ยืนอยู่ด้านหลัง
หลี่มูประสานมือคารวะ "คารวะท่านรองแม่ทัพ"
หลินเจียนกวาดสายตามองเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า เมื่อเห็นว่าเขาสวมเสื้อผ้าเนื้อหยาบ ใส่รองเท้าฟาง สีหน้าก็พลันมืดครึ้มลงทันที "เถ้าแก่เฉิน เจ้าคิดว่าที่นี่คือที่ไหนกัน? ถึงได้พาสุนัขแมวที่ไหนก็ไม่รู้เข้ามาเพ่นพ่าน?"
เฉินเฮ้อซงรีบยิ้มประจบประแจงและเอ่ยว่า "ท่านรองแม่ทัพหลินโปรดระงับโทสะ ญาติของข้าคนนี้แม้จะมาจากครอบครัวยากจน แต่เขาก็เป็นคนฉลาดหลักแหลม รับรองว่าไม่ให้ท่านต้องเหนื่อยเปล่าแน่นอน"
หลี่มูรู้ดีว่าอีกฝ่ายกำลังรังเกียจสภาพซอมซ่อของตนเอง
ในฐานะรองแม่ทัพแห่งกองกำลังป้องกันเมืองอำเภออันผิง แม้ตำแหน่งหน้าที่การงานจะไม่ได้สูงส่งเท่านายอำเภอ แต่คนที่หลินเจียนไปมาหาสู่ด้วยในยามปกติ ก็ล้วนเป็นพวกเศรษฐีและขุนนางผู้มีอิทธิพลทั้งสิ้น สำหรับชาวบ้านธรรมดาๆ อย่างหลี่มูแล้ว แค่สิทธิ์ที่จะได้พบหน้าเขาก็ยังไม่มีเลย ไม่ต้องพูดถึงเรื่องขอให้เขาช่วยทำธุระให้หรอก!
"โอ้? แล้วเจ้ามีอะไรมาตอบแทนข้าล่ะ?" เมื่อได้ยินเช่นนั้น หลินเจียนก็เริ่มมีความสนใจขึ้นมาบ้าง "ค่าตัวข้ามันไม่น้อยเลยนะ"
หลี่มูไม่ลุกลี้ลุกลน เขาสบสายตาอันคมกริบของหลินเจียน แล้วค่อยๆ เอ่ยปาก "ท่านรองแม่ทัพ เมื่อครู่ตอนที่เข้ามาในค่าย ข้าเห็นว่าเหล่าทหารของท่านแม้จะดูห้าวหาญแข็งแกร่ง แต่ชุดเกราะบนตัวพวกเขา... ดูเหมือนจะเก่าไปสักหน่อยนะขอรับ"
หลินเจียนขมวดคิ้วมุ่น
หลี่มูพูดต่อว่า "หากท่านรองแม่ทัพยอมยื่นมือเข้าช่วยเหลือ เมื่องานสำเร็จลุล่วง ข้าขอรับประกันว่า ทหารทุกนายในสังกัดของท่าน จะได้เปลี่ยนชุดเกราะใหม่ทั้งหมด!"
เมื่อเห็นว่าการเจรจาของทั้งสองคนกำลังจะเข้าสู่ประเด็นสำคัญ เฉินเฮ้อซงก็รู้หน้าที่ หาข้ออ้างเดินออกไปสูดอากาศข้างนอกกระโจมทันที เพราะตามที่ตกลงกันไว้ก่อนหน้านี้ เขาแค่รับหน้าที่เป็นคนแนะนำให้รู้จักเท่านั้น
ส่วนเรื่องราวหลังจากนี้จะสำเร็จหรือไม่ ก็คงต้องขึ้นอยู่กับความสามารถของหลี่มูเองแล้ว!
เพียงชั่วครู่ ภายในกระโจมใหญ่ก็เหลือเพียงหลี่มูกับท่านรองแม่ทัพสองคนเท่านั้น
"ปัง!"
หลินเจียนตบโต๊ะเสียงดังลั่น ผุดลุกขึ้นยืนทันที "ไอ้หนู เจ้ารู้ไหมว่าชุดเกราะเหล็กชุดหนึ่งราคาเท่าไหร่? ทหารร้อยแปดสิบนายเปลี่ยนเกราะใหม่ทั้งหมด อย่างน้อยก็ต้องใช้เงินหลักพันตำลึง! เจ้ามีปัญญาจ่ายรึไง?"
ชุดเกราะ ไม่ว่าที่ไหนก็ถือเป็นของฟุ่มเฟือย มันมีต้นทุนการผลิตที่สูงลิ่ว มีเพียงกองทหารชั้นยอดเท่านั้นถึงจะมีสิทธิ์สวมใส่
แต่สำหรับกองกำลังป้องกันเมืองอันผิงที่มีกำลังพลร้อยกว่านายนี้ มีชุดเกราะผ้าและเกราะหวายรวมกันแค่สิบกว่าชุดเท่านั้น แถมยังเป็นของเก่าคร่ำคร่าที่แทบจะใช้งานไม่ได้แล้วด้วยซ้ำ ชุดเกราะที่ดีที่สุดก็คือชุดที่สวมอยู่บนตัวของหลินเจียนนั่นเอง
ส่วนชุดเกราะเหล็ก หรือเกราะแผ่นนั้น ไม่ต้องไปฝันถึงเลย
แม้แต่ชุดเกราะเหล็กแบบธรรมดาที่สุด ชุดหนึ่งก็ราคาตั้งสิบกว่าตำลึงแล้ว!
อำเภออันผิงมีพื้นที่กว้างใหญ่แต่ประชากรเบาบาง แถมยังไม่ได้เป็นเมืองหน้าด่านสำคัญอะไร งบประมาณทางทหารที่จวนแม่ทัพใหญ่หงโจวจัดสรรมาให้ในแต่ละปีจึงมีจำกัดมาก แค่หาเงินมาจ่ายเบี้ยหวัดรายเดือนให้ทหารได้ก็ถือว่ายากลำบากเต็มกลืนแล้ว การจะเปลี่ยนยุทโธปกรณ์ใหม่...
มันคือความฝันชัดๆ!
หลี่มูจ้องมองลึกเข้าไปในดวงตาของเขา พลางเอ่ยทีละคำอย่างหนักแน่น "ข้าจ่ายไม่ไหวหรอก แต่มีคนจ่ายไหว"
"ใคร?"
"ตระกูลหวัง!"
"ตระกูลหวังรึ? เล่ามาให้ละเอียดสิ!" เมื่อได้ยินเช่นนั้น สีหน้าของท่านขุนพลหลินก็เปลี่ยนเป็นประหลาดใจ
"ข้าน้อยมีนามว่า หลี่มู มีน้องสาวคนหนึ่งชื่อ หลี่ไฉ่เวย เมื่อไม่นานมานี้ ไม่รู้ว่าไปทำอีท่าไหนถึงได้ไปขัดใจตระกูลหวังที่เปิดร้านขายผ้าไหมเข้า! มันวางแผนใส่ร้ายป้ายสีพวกข้าสองพี่น้องมาหลายครั้งแต่ก็ล้มเหลวไม่เป็นท่า ตอนนี้มันคงจะฉีกหน้า แล้วส่งคนมาลงมือฆ่าพวกเราแน่!" หลี่มูหยุดเว้นจังหวะ ก่อนจะกล่าวต่อว่า "บังเอิญว่าเมื่อหลายวันก่อน ในหมู่บ้านของข้าเพิ่งจะมีโจรป่าบุกมาปล้นฆ่า ลุงกับป้าสะใภ้ของข้าถูกฆ่าตาย ตอนนี้ชาวบ้านกำลังหวาดผวากันไปหมด!"
"ขอเพียงท่านรองแม่ทัพส่งคนไปดักซุ่มอยู่ในหมู่บ้านข้า รอจนคนของตระกูลหวังลงมือ ท่านก็โผล่ออกมาจับกุมพวกเขาให้หมด" ดวงตาของเขาสาดประกายความเย็นชา
"ถึงตอนนั้น ท่านบอกว่าพวกเขาเป็นบ่าวรับใช้ของตระกูลหวัง พวกเขาก็คือบ่าวรับใช้ ท่านบอกว่าพวกเขาเป็นโจรป่าจากเขาหูโถว... พวกเขาก็คือโจรป่า!"
การเป็นโจรป่านั้น มีโทษถึงขั้นริบทรัพย์และประหารเจ็ดชั่วโคตร!
ภายในกระโจมเงียบกริบลงกะทันหัน มีเพียงเสียงถ่านไฟที่ปะทุดังเปรี๊ยะๆ
หลินเจียนจ้องมองหลี่มู จู่ๆ เขาก็แสยะยิ้มเหี้ยม ชักดาบออกมาทันที!
"ชวิ้ง!"
ประกายดาบขาวโพลนดุจหิมะ พุ่งทะยานเข้าจ่อที่ลำคอของหลี่มู!
หลี่มูยืนนิ่งไม่ไหวติง คมดาบหยุดชะงักห่างจากลำคอของเขาเพียงครึ่งชุ่น ไอเย็นยะเยือกแผ่ซ่านจนแสบผิว
"ไอ้หนู ขวัญกล้าเทียมฟ้าเลยนะ" น้ำเสียงของหลินเจียนกดต่ำ "ตระกูลหวังมีรากฐานฝังลึกในอำเภอผิงหยวน ข้ามีเหตุผลอะไรที่จะต้องยอมไปงัดข้อกับกระดูกชิ้นนี้ เพื่อชาวบ้านตาดำๆ ที่ไม่มีอะไรเลยอย่างเจ้าด้วย?"
"ทำไมข้าไม่ฆ่าเจ้าทิ้งซะ แล้วเอาหัวเจ้าไปขึ้นเงินรางวัลจากตระกูลหวังล่ะ?"
"เพราะข้ารู้ว่าท่านรองแม่ทัพกับตระกูลหวังมีความแค้นเคืองกันอยู่" หลี่มูกระตุกยิ้มที่มุมปาก "และที่สำคัญ... ท่านกำลังร้อนเงิน ส่วนตัวข้านั้น... ไร้ค่า!"
"ตระกูลหวังคือเนื้อก้อนโต ถ้ากินมันเข้าไป ท่านและพวกพ้องก็จะได้อิ่มหนำสำราญกันถ้วนหน้า"
"ส่วนข้าก็เป็นแค่ตั๊กแตนตัวเล็กๆ ต่อให้กินเข้าไปก็ยังไม่พออุดตามซอกฟันด้วยซ้ำ"
หลินเจียนมองเขาด้วยสายตาประหลาดใจ "เจ้ารู้ด้วยรึ ว่าข้ากับตระกูลหวังมีความแค้นต่อกัน?"
"ถ้าไม่เตรียมตัวมาให้พร้อม ข้าจะกล้ามาพบท่านได้ยังไงล่ะ?" ฝ่ามือของหลี่มูชื้นไปด้วยเหงื่อ แต่น้ำเสียงยังคงราบเรียบไม่สั่นไหว
หลินเจียนจ้องมองเขา ทันใดนั้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมาดังลั่น!
ตระกูลหวัง เศรษฐีใหญ่
หากยัดเยียดข้อหาว่าเป็นโจรป่าให้กับมัน ทรัพย์สินที่ถูกยึดมาได้ ย่อมมากพอที่จะทำให้กระเป๋าที่แห้งเหี่ยวของเหล่ากองกำลังรักษาการณ์พองโตขึ้นมาได้ในพริบตา!
ส่วนหลี่มู ต่อให้รีดไถเขาจนหมดตัว ก็คงได้เงินแค่ไม่กี่สิบตำลึง ไม่พอแม้แต่จะจ่ายเบี้ยหวัดรายเดือนให้ลูกน้องเสียด้วยซ้ำ
"ฮ่าฮ่าฮ่า! ดี! ช่างเป็นไอ้หนูที่ใจเด็ดจริงๆ!" เขาเก็บดาบเข้าฝัก ตบไหล่หลี่มูอย่างแรง "ธุรกิจนี้ ข้ารับทำ!"